AAL1 specifica il modo di trasferimento di applicazioni CBR (Costant Bit Rate) come ad esempio la voce ed il video in una rete ATM; in particolare descrive l’emulazione di circuito cha fa riferimento alle connessioni di servizi telefonici digitali DS1, DS3, E1, ISDN
AAL2 supporta applicazioni di tipo VBR-rt (Variable Bit Rate – real time) quali voce, dati, telefax e ISDN channel B e D
AAL3/4 supporta servizi VBR (Variable Bit Rate) senza connessione come ad esempio i servizi per dati in banda larga CBDS (Connectionless Broadband Data Services) che possono tollerare una variazione nel ritardo.
AAL5 è stato definito per servizi orientati alla connessione in modo da ridurre il sovraccarico di elaborazione del protocollo, il sovraccarico di trasmissione e semplificare l’adattamento con altri protocolli di trasporto.
La funzione di traslazione di etichette viene realizzata fisicamente mediante una tabella di lookup associata a ciascuna porta di ingresso del commutatore ATM.